Quelle est la différence entre le chinois, le japonais et le coréen ?

À retenir :

• Systèmes d’écriture : le hangul, l’alphabet coréen, est phonétique et considéré comme le plus facile à apprendre, tandis que les hanzi chinois et les kanji japonais sont des idéogrammes qui exigent davantage de mémorisation.
• Grammaire : la grammaire du chinois est la plus simple, sans conjugaisons verbales et avec une structure Sujet-Verbe-Objet (SVO). La grammaire du coréen vs du japonais est plus complexe : tous deux sont agglutinants et suivent une structure Sujet-Objet-Verbe (SOV).
• Prononciation : le chinois est tonal — les tons changent le sens. Le japonais utilise des accents de hauteur, tandis que le coréen n’est pas tonal ; l’intonation est seulement utilisée pour l’emphase ou les questions.
• Vocabulaire : le coréen et le japonais partagent de nombreux mots d’origine chinoise (vocabulaire sino-xénique), ce qui crée des recoupements et soulève la question : le coréen et le japonais sont-ils similaires ?

Quand on parle des langues asiatiques, il est courant de se demander quelle est la différence entre le chinois, le japonais et le coréen. À première vue, ils semblent complètement distincts, mais en y regardant de plus près, on trouve des liens ainsi que de grandes différences. 

Explorons comment ils se comparent et ce qui rend chacun unique !

Systèmes d’écriture : Chinois vs japonais vs coréen

Une des façons les plus simples de remarquer la différence entre le chinois, le japonais et le coréen est d’observer leurs systèmes d’écriture.

• Chinois (hanzi) : les caractères sont détaillés, construits selon des ordres de traits fixes et nécessitent de la mémorisation. L’apprentissage prend du temps, car des milliers de caractères sont utilisés dans la vie quotidienne.
• Japonais : utilise trois écritures :
  • Kanji, qui partage des caractères avec les hanzi chinois.
  • Hiragana, aux formes arrondies.
  • Katakana, aux formes anguleuses, souvent utilisé pour les mots étrangers.  
    L’apprentissage des kanji est similaire à celui des hanzi, tandis que l’hiragana et le katakana sont plus faciles à mémoriser.
• Coréen (hangul) : visuellement plus simple. Les mots sont écrits en blocs syllabiques, avec des espaces entre eux — comme en anglais. Le hangul est phonétique et a été créé pour être facile à apprendre.

Voici une comparaison rapide :

Écriture chinoise (hanzi)

Le chinois utilise les hanzi, le plus ancien système d’écriture encore en usage aujourd’hui, avec plus de 3 000 ans d’histoire. Au lieu de lettres, les hanzi utilisent des idéogrammes — des symboles qui représentent des idées ou des concepts. À l’origine des pictogrammes, ils ont évolué vers des formes simplifiées. Par exemple, pour écrire "sunrise", le chinois combine le caractère pour "sun" avec le caractère pour "tree".

• Nombre de caractères : environ 3 000 sont utilisés au quotidien, bien que des estimations suggèrent qu’environ 100 000 existent au total.
• Ordre des traits : chaque caractère doit être écrit dans un ordre spécifique.
• Simplifiés vs Traditionnels :
  • Hanzi simplifiés (utilisés en Chine continentale, à Singapour, en Malaisie) ont moins de traits.
  • Hanzi traditionnels (utilisés à Taïwan, Hong Kong, Macao) conservent les formes originales, plus complexes.
  • Exemple : Feuille s’écrit 叶 (simplifié) et 葉 (traditionnel).
• Direction : les textes modernes se lisent de gauche à droite et de haut en bas. Historiquement, l’écriture verticale (de haut en bas, de droite à gauche) était également courante.

Remarque : dans cet article, lorsque nous disons chinois, nous faisons principalement référence au mandarin, la langue officielle de la Chine. Mais le chinois comprend aussi d’autres dialectes, comme le cantonais et le shanghaïen.

Écriture japonaise : Kanji, hiragana et katakana

Le japonais a un système d’écriture plus complexe que le chinois, car il combine trois écritures : 

Kanji

Cette écriture a des origines chinoises et utilise les mêmes caractères que les hanzi. Cependant, même s’ils partagent des racines, la prononciation est complètement différente, si bien que les deux systèmes ne sont pas mutuellement compréhensibles à l’oral. Les kanji sont essentiels en japonais, car la langue a un ensemble de sons relativement réduit. Sans kanji, les textes écrits auraient trop d’homonymes, ce qui les rendrait difficiles à lire. 

Le japonais courant utilise environ 2 000 kanji usuels, appelés jōyō kanji, que les élèves apprennent à l’école.

Hiragana

Un syllabaire de 46 caractères qui représentent des sons. Il est utilisé pour les mots japonais d’origine qui n’ont pas de kanji, ainsi que pour les particules — de petits mots qui marquent le thème, le sujet ou l’objet dans une phrase. L’hiragana est considéré comme l’écriture la plus élémentaire et essentielle en japonais.

Katakana

Également un syllabaire de 46 caractères, mais développé à partir de fragments de kanji. Le katakana est principalement utilisé pour les mots étrangers, les noms et les emprunts (comme "computer"). Il peut aussi servir à l’emphase, un peu comme le CAPS LOCK en anglais.

Ce système en couches explique pourquoi de nombreux apprenants se posent des questions sur l’écriture coréenne vs japonaise vs chinoise. Comparé aux milliers de caractères chinois et aux trois écritures combinées du japonais, l’alphabet coréen hangul est souvent perçu comme plus simple et plus systématique.

Voyons comment "amour" s’exprime dans les trois écritures japonaises :

• 愛 (ai) → écrit en kanji, il porte le sens "amour".
• あい (ai) → écrit en hiragana, il ne montre que les sons "a-i", sans sens intrinsèque.
• ラブ (rabu) → écrit en katakana, il représente l’emprunt anglais love (ra-bu, car le japonais ajoute des voyelles après certaines consonnes).

En japonais, kanji, hiragana et katakana apparaissent souvent dans la même phrase. C’est l’une des plus grandes différences lorsqu’on compare l’écriture chinoise, japonaise et coréenne.

Considérez cette phrase :

私はコンピュータを使います。

Watashi wa konpyūta o tsukaimasu.  = "J’utilise l’ordinateur".

Voici la décomposition :

• 私 (watashi) → "je" → écrit en kanji
• は (wa) → marqueur de thème ("quant à…") → écrit en hiragana
• コンピュータ (konpyūta) → "ordinateur", emprunté à l’anglais → écrit en katakana
• を (o) → marqueur d’objet ("marque l’élément utilisé") → écrit en hiragana
• 使 (tsuka) → racine du verbe "utiliser" → écrit en kanji
• います (imasu) → terminaison polie du verbe → écrit en hiragana

Comme vous le voyez, le japonais mêle trois écritures au quotidien. Cela diffère fortement du chinois, qui n’utilise que les hanzi, et du coréen, qui n’utilise que le hangul. Si vous vous demandez : "Les langues japonaise et coréenne sont-elles similaires ?" — la grammaire présente certains parallèles, mais pour l’écriture, elles ont des apparences totalement différentes.

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Coréen - Hangul

Le hangul a été créé en 1446 par le roi Sejong le Grand pour remplacer le hanja, l’ancien système basé sur les caractères chinois (hanzi). Aujourd’hui, le hangul est l’alphabet officiel de la Corée du Sud et de la Corée du Nord.

Avec seulement 24 lettres (14 consonnes et 10 voyelles), le hangul fonctionne bien davantage comme l’alphabet latin. Chaque lettre représente un seul son, ce qui en fait l’un des systèmes d’écriture les plus faciles à apprendre lorsqu’on compare l’écriture coréenne, japonaise et chinoise.

Ce qui rend le hangul spécial, c’est sa conception :

• Les consonnes ont été façonnées pour montrer la position de la langue et de la bouche. Par exemple, la lettre ㄱ (son "g") reflète la façon dont l’arrière de la langue touche le palais quand on la prononce.
• Chaque lettre n’a qu’un seul son. Contrairement à l’anglais, où la lettre "c" peut sonner /s/ dans "city" ou /k/ dans "cat", le hangul reste cohérent. La voyelle "ㅏ" sonne toujours "a", sans surprise.

Bien que le hangul ait remplacé le hanja, on peut encore voir des caractères chinois dans des contextes formels ou littéraires — par exemple, pour distinguer des mots homophones ou pour créer un aspect plus traditionnel. Mais globalement, le hanja a largement disparu de l’usage quotidien.

Romanisation : Chinois vs japonais vs coréen

Lorsqu’ils apprennent la différence entre le chinois, le japonais et le coréen, les débutants s’appuient souvent sur la romanisation — l’écriture des langues asiatiques avec l’alphabet latin. Elle aide à lire, taper et prononcer, jusqu’à ce que l’on maîtrise les écritures d’origine.

• Chinois : utilise le pinyin comme système standard de romanisation. Exemple : 汉字 → hànzì ("caractères chinois")
• Japonais : utilise le rōmaji. Exemple : 日本語 → Nihongo ("langue japonaise")
• Coréen : utilise la romanisation révisée du coréen (RR). Exemple : 한글 → Hangul

La romanisation n’est qu’un pont. Si vous vous demandez à quel point le coréen et le japonais sont similaires, les écritures nous disent qu’ils sont complètement différents — même si tous deux ont autrefois emprunté au chinois. 

C’est pourquoi apprendre le hangul tôt vous donne un énorme avantage : il est logique, simple et conçu pour être appris par tout un chacun.

Différences entre le chinois, le japonais et le coréen – Grammaire et prononciation

La différence entre le chinois, le japonais et le coréen ne réside pas seulement dans l’écriture — elle apparaît aussi dans la grammaire et la prononciation. Détaillons cas par cas.

Chinois

Parmi les trois, la grammaire du chinois est la plus simple. Les phrases suivent un ordre Sujet–Verbe–Objet (SVO), comme en anglais. Cela le rend plus intuitif pour les anglophones que le japonais ou le coréen.

Autre caractéristique : pas de conjugaisons ni de terminaisons verbales. Au lieu de modifier la forme du verbe pour le passé, le présent ou le futur, le chinois utilise des mots supplémentaires pour le temps.  
Par exemple :

• 吃 (chī) → peut signifier "manger", "a mangé" ou "mangera", selon le contexte.

Les honorifiques sont également moins complexes en chinois qu’en coréen ou en japonais. Le respect se montre surtout par des mots polis, des titres ou des tournures formelles, plutôt que par des changements de formes verbales.

Le grand défi maintenant : la prononciation. Le chinois est une langue tonale. Cela signifie que le ton utilisé change complètement le sens du mot. Le mandarin a quatre tons plus un ton neutre :

C’est l’une des plus grandes différences entre le chinois, le japonais et le coréen. Ni le japonais ni le coréen ne sont tonals, si bien que la prononciation du mandarin est souvent perçue comme un défi unique.

Japonais

Le japonais est une langue agglutinante. Cela signifie que les mots se construisent en ajoutant différentes terminaisons (appelées affixes) à une racine, et que chaque affixe ajoute clairement un sens précis.

Par exemple, le verbe racine tabe- ("manger") peut devenir :

• tabetakunai (食べたくない) → "ne veut pas manger" (tabe- + -taku "vouloir" + -nai "ne… pas")
• tabetakunakatta (食べたくなかった) → "ne voulait pas manger" (-ta marque le passé)

Cela montre à quel point la grammaire japonaise est flexible.

La structure de la phrase est Sujet–Objet–Verbe (SOV), donc le verbe vient toujours à la fin. Par exemple :

• 私は寿司を食べます (Watashi wa sushi o tabemasu) → "Je mange des sushis". Littéralement : "Moi + sushis + mange".

Honorifiques (Keigo 敬語)

Une des principales différences entre le japonais, le chinois et le coréen concerne le fonctionnement des honorifiques. Le japonais a un système honorifique très complexe appelé keigo. Il varie selon la personne à qui vous parlez et de qui vous parlez.

• Sonkeigo (尊敬語) → langage respectueux pour élever l’autre personne.
• Kenjōgo (謙譲語) → langage humble pour vous abaisser par respect.
• Teineigo (丁寧語) → langage poli pour les inconnus et les contextes formels.

Cela rend la grammaire japonaise plus stratifiée socialement que le chinois, qui montre la politesse principalement par des mots comme "s’il vous plaît" ou "merci".

Prononciation

Contrairement au chinois mandarin, le japonais n’est pas une langue tonale. Il utilise l’accent de hauteur.

En mandarin, chaque syllabe a un ton fixé qui change le sens. En japonais, il s’agit de savoir si la hauteur monte ou descend sur l’ensemble du mot. Par exemple, le mot はし (hashi) peut signifier :

• HAshi (haut–bas) → "baguettes"
• haSHI (bas–haut) → "pont"

Le japonais n’a aussi que cinq sons vocaliques (a, i, u, e, o), qui restent très réguliers. Combiné à des syllabes majoritairement courtes (consonne + voyelle), le japonais a un rythme souvent régulier, fluide, presque "chantant".

Cela clarifie la différence de prononciation entre le chinois, le japonais et le coréen : le chinois est tonal, le japonais a des accents de hauteur et le coréen utilise l’intonation seulement pour l’emphase ou les questions.

Coréen

Quand on compare le coréen et le japonais, les deux langues partagent de nombreuses similitudes, mais la grammaire coréenne est souvent jugée un peu plus simple. Comme le japonais, le coréen est une langue agglutinante, ce qui signifie que les verbes et les noms changent en ajoutant des terminaisons. Les phrases suivent l’ordre Sujet–Objet–Verbe (SOV).

Honorifiques et politesse

Le coréen possède aussi un système honorifique, mais il fonctionne différemment du japonais. En japonais, changer le niveau de respect signifie souvent utiliser un verbe complètement différent. 

En coréen, il suffit généralement de changer la terminaison du verbe, ou d’utiliser des pronoms et des titres polis. Par exemple, la racine du verbe reste la même, mais la terminaison indique si vous parlez de manière familière, polie ou très formelle.

Prononciation

Contrairement au chinois (qui est tonal) ou au japonais (qui utilise l’accent de hauteur), le coréen n’est pas tonal. L’intonation en coréen marque seulement l’emphase ou transforme une phrase en question, mais elle ne change jamais le sens d’un mot.

Cela dit, beaucoup d’apprenants trouvent la prononciation coréenne plus difficile que la japonaise. Le coréen comporte :

• Des voyelles complexes, formées en combinant deux sons (comme ㅘ = wa).
• Des consonnes doubles, qui exigent une articulation plus forte et plus serrée.

La bonne nouvelle, c’est que le système d’écriture hangul est phonétique. Chaque symbole représente un son spécifique, donc une fois l’alphabet connu, l’orthographe et la prononciation s’alignent nettement. Cela rend le coréen beaucoup plus facile à lire que le japonais ou le chinois.

Comparaison rapide : Grammaire et prononciation chinois vs japonais vs coréen

Différences de vocabulaire entre le chinois, le japonais et le coréen

Le japonais et le coréen ont tous deux largement emprunté au chinois au fil de l’histoire. C’est pourquoi de nombreux kanji (caractères japonais) et hanja (anciens caractères coréens utilisés avant le hangul) ressemblent aux hanzi chinois, et partagent souvent le même sens — bien que la prononciation soit complètement différente.

Exemple :

• Hanzi (chinois) : 学 (xué) → "étudier/apprendre"
• Kanji (japonais) : 学 (gaku / manabu) → "étudier/apprendre"
• Hanja (coréen, pré-hangul) : 学 (hak) → "étudier/apprendre"

Cependant, de faux amis existent. Par exemple, le caractère 娘 signifie mère en chinois mais fille en japonais. 

C’est l’une des raisons pour lesquelles les apprenants demandent souvent : "Le coréen et le japonais sont-ils similaires ?" La réponse est oui pour ce qui est des racines lexicales partagées, mais il existe aussi de nombreuses différences auxquelles il faut faire attention.

Aspects culturels du chinois, du japonais et du coréen

La langue est profondément liée à la culture, et une grande différence entre ces trois langues réside dans la manière d’exprimer la politesse et le respect.

Chinois

Comparé aux autres, le chinois est plus simple à cet égard. Il n’existe pas de système formel d’honorifiques comme en japonais ou en coréen. Le respect se manifeste surtout par le vocabulaire poli, des choix de mots formels ou le contexte.

Japonais

La langue japonaise possède l’un des systèmes honorifiques les plus complexes au monde, appelé keigo (敬語). Il modifie non seulement les terminaisons verbales, mais aussi tout le vocabulaire utilisé.

• -san (さん) : le plus courant et neutre, similaire à "M./Mme".
• Senpai (先輩) : utilisé pour des camarades plus âgés ou des collègues seniors.
• Sensei (先生) : signifie "enseignant", mais s’emploie aussi pour les médecins, avocats, politiciens et professionnels respectés.
• -sama (様) : un honorifique très respectueux, souvent utilisé pour les clients en affaires.

Le japonais suit aussi le concept culturel uchi–soto ("intérieur" vs "extérieur"), ce qui signifie que l’on adapte sa parole selon que quelqu’un fait partie de votre groupe (famille, collègues) ou non. Un mauvais usage des honorifiques peut offenser, et c’est pris très au sérieux.

Coréen

Le coréen possède aussi un système honorifique, bien qu’il soit souvent jugé plus simple que le japonais. La politesse se montre via les terminaisons verbales, les pronoms et les titres honorifiques.

• 선생님 (seonsaengnim) : littéralement "enseignant", mais aussi une façon respectueuse de s’adresser à quelqu’un poliment.
• 님 (nim) : un suffixe honorifique, similaire au -sama japonais.

Les terminaisons verbales changent selon la politesse :

• "사랑해요" (saranghaeyo) → "Je t’aime" (poli, courant)
• "사랑합니다" (saranghamnida) → "Je vous aime" (très formel, utilisé dans les discours publics).

En affaires, l’utilisation du hanja dans des documents officiels peut aussi donner un ton formel et sérieux, même si le hangul est l’écriture de tous les jours.

Ces nuances culturelles montrent que, tandis que les apprenants comparent souvent l’écriture ou la grammaire du coréen, du japonais et du chinois, le véritable défi peut résider dans la compréhension de la manière dont le respect et la politesse sont intégrés à la communication quotidienne.

Expressions idiomatiques

Une similarité fascinante en comparant les traditions linguistiques chinoise, japonaise et coréenne est l’usage des idiomes en quatre caractères. Chaque culture a développé sa propre version de ce format, mais toutes remontent au chinois classique. Ces idiomes sont courts, élégants et denses de sens — comme de petites capsules culturelles.

Chinois

En chinois, les expressions idiomatiques s’appellent chengyu (成語). La plupart comptent exactement quatre caractères et sont considérées comme la sagesse collective de la culture chinoise. Elles véhiculent des leçons morales, des avertissements et des idées transmises de génération en génération.

Les chengyu proviennent souvent de la littérature classique, de mythes et d’événements historiques. Ils sont plus que la somme de leurs caractères — ils agissent comme des capsules culturelles, capturant l’essence d’une histoire entière en seulement quatre symboles. Pour vraiment les comprendre, il faut généralement connaître le contexte historique et l’arrière-plan.

Exemple :

• 破釜沉舟 (pò fǔ chén zhōu)—littéralement "briser les marmites et couler les bateaux".  
  Sens : tout donner pour réussir en supprimant toutes les options de repli (semblable à "brûler ses vaisseaux" en français).

Japonais

En japonais, les idiomes en quatre caractères sont connus sous le nom de yojijukugo (四字熟語). Beaucoup ont été empruntés au chinois, en gardant le même sens ou un sens très proche, bien que certains aient développé une touche proprement japonaise.

Exemple :

• 一石二鳥 (isseki nichō) — littéralement "une pierre, deux oiseaux". Sens : atteindre deux objectifs avec une seule action (comme l’expression "faire d’une pierre deux coups").

Coréen

En coréen, la tradition se poursuit avec les sajaseongeo (사자성어). Ces idiomes sont largement utilisés dans l’écriture formelle, les discours et l’éducation. Comme en chinois et en japonais, leur sens dépasse souvent les mots littéraux.

Exemple :

• 千里之行 (cheon-ri-ji-haeng) — "Un voyage de mille li commence par un seul pas". (Li est une unité de distance traditionnelle en Chine et en Corée.)

Conseils pratiques pour apprendre deux langues ou plus en même temps

Le cerveau humain est fait pour apprendre des langues. Donc, même si étudier deux langues à la fois peut sembler difficile, c’est aussi stimulant et gratifiant. Cela renforce la mémoire, améliore le multitâche et booste les fonctions cognitives globales.

Si vous souhaitez vous attaquer au japonais, au chinois et au coréen ensemble, voici quelques conseils pour rendre le processus plus fluide :

1. Séparez les temps et les contextes d’étude

Évitez d’apprendre les deux langues dans la même session. Divisez plutôt votre temps d’étude en blocs clairs — par exemple, les matinées pour le chinois et les soirées pour le japonais. Cela empêche votre mémoire de mélanger grammaire et vocabulaire. De nombreux polyglottes recommandent aussi de choisir une langue comme "focus principal" tout en étudiant l’autre à un rythme plus lent.

2. Soyez patient et constant

Apprendre le chinois, le japonais et le coréen est un parcours à long terme. Même de courtes séances quotidiennes s’additionnent avec le temps. La constance et la patience sont essentielles pour rester motivé et progresser régulièrement.

3. Utilisez des associations visuelles et culturelles

Ne vous concentrez pas uniquement sur les règles de grammaire. Reliez les mots à des images, des chansons, des films ou des références culturelles propres à chaque langue. Cela donne à chaque langue son propre "environnement mental" dans votre mémoire, ce qui facilite leur séparation.

4. Appuyez-vous sur les liens entre elles

Viser la fluidité en coréen, japonais et chinois est ambitieux — mais pas impossible. Ces langues partagent des liens historiques et culturels, en particulier dans le vocabulaire emprunté au chinois (appelé mots sino-xéniques). Reconnaître ces connexions peut rendre l’apprentissage simultané plus gérable.

En bref, la connaissance de l’une peut en réalité réduire la difficulté d’apprendre les autres — surtout pour les systèmes d’écriture et le vocabulaire partagé.

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Dernières réflexions

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