Rôle et règles de "could" et "can"

Les mots "could" et "can" constituent une partie essentielle de la langue anglaise, largement utilisés dans divers contextes. Dans cet article, vous explorerez les différentes manières dont "can" et "could" peuvent être employés.

Quelle est la différence entre "could" et "can" ?

Comprendre les nuances entre "can" et "could" est essentiel pour maîtriser subtilement la langue anglaise. Ces deux verbes modaux, bien qu’ils se ressemblent à bien des égards, véhiculent des significations différentes et s’emploient dans des contextes variés. Le tableau ci-dessous vise à clarifier ces différences, en fournissant aux apprenants un guide précis sur la manière d’employer correctement chacun de ces verbes dans différentes situations.

Le choix entre "can" et "could" a un impact significatif sur le ton, la formalité et le sens d’une phrase en anglais. En tenant compte du contexte – qu’il s’agisse de capacité, de permission, de possibilité ou de politesse –, les locuteurs et rédacteurs peuvent opérer un choix précis et efficace entre ces deux modaux.

L’usage de "can" en anglais

"Can" est un verbe modal anglais qui peut être utilisé dans diverses situations. En raison de sa nature polyvalente, "can" est souvent un mot difficile à assimiler pour les apprenants d’anglais. Vous trouverez ci-dessous les règles pour employer correctement "can".

Exprimer la capacité au présent 

"Can" s’emploie fréquemment pour exprimer :

• une capacité générale ou la faculté de faire quelque chose ;
• une capacité physique ou mentale ;
• une capacité contextuelle (en parlant de la possibilité de faire quelque chose à un moment précis).

Dans tous les cas, la structure reste la même : "sujet + can + verbe + reste de la phrase". Voici quelques exemples :

• She can speak four languages. (capacité générale)
• He can lift heavy weights. (capacité physique)
• I can see the stars tonight. (capacité contextuelle)

"Can" sert également à décrire ce dont une machine ou un système est capable. "This software can process data quickly" met en avant la capacité du logiciel.

Indiquer la permission et donner des conseils 

"Can" est utilisé pour demander ou accorder la permission dans un contexte plus informel ou détendu. "Can I use your phone ?" est une manière courante de demander la permission, tandis que "You can borrow my book" illustre un exemple d’autorisation donnée. Parfois, "can" sous-entend une permission plus générale et implicite, généralement régie par des règles ou des normes. Par exemple : "Students can use the library until 8 PM" indique une autorisation basée sur un règlement.

"Can" est également employé pour offrir des conseils simples ou informels. Par exemple, "You can try this new restaurant for dinner" est une suggestion amicale, sans être une recommandation ferme. Il s’avère aussi utile pour proposer des solutions possibles à un problème. "You can restart your computer to fix the issue" propose une solution potentielle de manière non autoritaire.

Exprimer la possibilité 

"Can" aide à exprimer la possibilité que quelque chose se produise. Par exemple : "It can rain in the evening" suggère qu’il y a une chance de pluie, sans certitude. "Can" permet aussi d’avertir d’un risque ou d’un danger potentiel : "Be careful, the surface can be slippery" met en garde contre la possibilité d’une surface glissante. Dans des scénarios hypothétiques, "can" explore ce qui est possible sous certaines conditions : "If you save money, you can buy a car next year" illustre un résultat futur envisageable reposant sur des actions présentes.

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L’usage de "could" en anglais

Le verbe modal "could" est souvent utilisé de façon interchangeable avec "can", mais il revêt des applications distinctes. Il est important de ne pas oublier ces différences afin de choisir le terme adéquat.

Exprimer la possibilité 

L’une des principales fonctions de "could" est d’indiquer la possibilité. Cependant, la nuance de "could" est très différente de celle de "can". On emploie "could" pour suggérer des possibilités hypothétiques, spéculatives ou incertaines.

Par exemple, dans la phrase "It could rain tomorrow", le locuteur n’a aucune certitude concernant la pluie, mais il reconnaît que cela reste envisageable. Cette forme est particulièrement utile lorsqu’on souhaite exprimer l’incertitude ou émettre des hypothèses sur des événements futurs sans les affirmer comme des faits.

Demandes polies 

Pour formuler une demande, l’utilisation de "could" introduit une nuance de politesse et de déférence. Par exemple, "Could you please help me with this report ?" est plus courtois et moins contraignant que "Can you help me with this report ?". Cela montre que l’on respecte la possibilité pour l’autre personne de refuser sans se sentir obligée.

Capacité passée 

"Could" est la forme passée de "can" et s’emploie pour décrire une capacité que l’on possédait autrefois, mais que l’on n’a peut-être plus. Par exemple : "When I was younger, I could run a mile in under six minutes" indique que le locuteur avait, dans le passé, la faculté de courir très vite, ce qui n’est plus forcément le cas. C’est une manière de se remémorer des aptitudes passées.

Situations conditionnelles 

Dans les phrases conditionnelles, "could" aide à dépeindre des scénarios hypothétiques ou dépendant de la réalisation de certaines conditions. Par exemple : "If I had more time, I could learn to play the piano" souligne que la capacité d’apprendre le piano dépend de la disponibilité de temps, ce qui en fait une compétence conditionnelle.

Suggérer des alternatives 

"Could" peut être utilisé pour proposer des alternatives ou des options dans une situation, souvent sous la forme de conseils ou de recommandations. Par exemple : "You could try calling customer service for help" suggère une action différente que l’on peut entreprendre. C’est une façon de présenter des options sans les imposer comme seule possibilité.

Phrases négatives et interrogatives 

En ce qui concerne les phrases négatives ou les questions, il n’existe pas d’autre distinction majeure entre "can" et "could". Pour former une phrase négative, il suffit d’ajouter "not" après le verbe. Voici quelques exemples :

• I can not drive a car. (Je ne peux pas conduire de voiture).
• I couldn’t swim last summer, but now I understand some basics. (Je ne savais pas nager l’été dernier, mais à présent j’ai acquis quelques notions).

Pour former des questions, on place simplement "can" ou "could" au début de la phrase :

• Can you bring me some wine ? (Peux-tu m’apporter un peu de vin ?)
• Can you see the light ? (Peux-tu voir la lumière ?)
• Could you open the window ? (Pourriez-vous ouvrir la fenêtre ?)

Lorsque vous hésitez entre "could you" et "can you", rappelez-vous que la seconde forme est plus informelle. Tenez donc compte du contexte lorsque vous parlez.

Conclusion 

"Can" et "could" sont deux piliers de la langue anglaise. Ils servent à exprimer la capacité, la possibilité, à donner des conseils, à formuler des demandes et à suggérer des alternatives – autant d’idées que nous communiquons quotidiennement. Bien qu’ils puissent sembler complexes, il est tout à fait possible de maîtriser les règles qui régissent ces deux mots grâce à la pratique.