Fonction et règles de "used to"

La langue anglaise regorge de phrases et d'expressions complexes. En même temps, ces expressions occupent une place importante dans les conversations, car elles aident à véhiculer des idées et des récits avec précision. L'une de ces expressions est "used to". Comprendre sa signification, son rôle et ses règles est essentiel pour tous les apprenants d'anglais. Dans cet article, vous allez découvrir le sens de "used to be", comprendre les règles, mettre en pratique l'expression et voir en quoi elle se différencie du Past Simple et de "would".

Signification et rôle de "used to"

"Used to" est une expression modale qui décrit profondément le passé. Quand on dit "I used to", on se réfère à une période spécifique, une action, une habitude ou un état qui était courant ou régulier dans le passé, mais qui a changé depuis, et maintenant les choses sont différentes. L'expression est toujours utilisée au temps passé et est généralement suivie de la forme de base d'un verbe.

"Used to" précède une forme de base d'un verbe, créant ainsi une construction qui met l'accent sur des routines ou conditions passées. Par exemple, dire "I used to play football" ne décrit pas seulement l'action de jouer au football, mais indique aussi à l'interlocuteur que cette activité ne fait plus partie de la vie actuelle du locuteur.

Comparaison avec le "past simple"

"Used to" est une expression modale particulièrement utilisée pour exprimer des actions ou états qui étaient habituels ou réguliers dans le passé, mais qui n'ont plus cours aujourd'hui. En revanche, le Past Simple décrit des actions ou événements qui se sont produits à un moment précis dans le passé, sans implication de régularité ou de poursuite dans le présent.

Par exemple, si quelqu'un dit "I used to swim every morning", cela implique que nager était une activité régulière autrefois, mais ne l'est plus. En revanche, "I swam yesterday morning" indique simplement que l'action de nager a eu lieu la veille, sans suggérer une habitude passée.

Le choix entre "used to" et le Past Simple dépend du contexte et de l'intention du locuteur, qu'il veuille insister sur une habitude ou sur un événement isolé. Cette distinction enrichit la langue anglaise en permettant de différencier des habitudes ou états réguliers dans le passé d'événements ponctuels, ajoutant de la nuance et de la précision aux récits.

"Used to" ou "would"

En anglais, "used to" et "would" sont tous deux utilisés pour évoquer des habitudes passées, mais ils diffèrent subtilement dans leur usage et leur contexte. "Used to" fait référence aussi bien à des états passés qu'à des actions répétées dans le passé, alors que "would" ne s'emploie que pour des actions répétées. Il ne peut pas décrire un état passé et véhicule souvent un sentiment de nostalgie ou de souvenir.

Par exemple, "Every summer, we would go to the beach" décrit une action répétée chaque été. Cependant, "would" ne peut pas s'appliquer à des états, comme dans "I would be young", où il faut plutôt dire "I used to be young".

Le choix entre "used to" et "would" dépend donc du contexte et de l'aspect du passé que l'on souhaite souligner. "Used to" est plus vaste et permet de décrire aussi bien des actions que des états, tandis que "would" se limite aux actions répétées. Par exemple, "When I was a child, I used to be shy" (état) et "I used to climb trees" (action habituelle) s'opposent à "As a child, I would spend hours reading" (uniquement action habituelle).

Erreurs courantes

L'une des erreurs les plus fréquentes est la confusion entre "used to" et "use to". Cela se produit généralement dans les phrases négatives et les questions. Par exemple, à la forme négative, il faut écrire "didn't use to", comme dans "I didn't use to like coffee". Pourtant, on voit souvent l'erreur "didn't used to". De même, dans les questions, la bonne forme est "Did you use to play tennis ?", et non "Did you used to play tennis ?".

Une autre erreur consiste à croire que "used to" peut être utilisé pour parler de comportements ou d’états qui perdurent dans le présent. En réalité, "used to" ne s’emploie que pour des actions ou états valables autrefois, mais qui ne le sont plus. Par exemple, "I used to live in New York" sous-entend que je n’y habite plus. Employer "used to" pour décrire des habitudes ou états toujours d’actualité est donc un contresens.

De plus, certains apprenants utilisent parfois "used to" à la place du Past Simple lorsque ce dernier est plus approprié. Par exemple, "I used to go to the store yesterday" est incorrect. La phrase correcte est "I went to the store yesterday". "Used to" ne convient pas pour des actions survenues à un moment précis du passé et qui n’étaient pas récurrentes.

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"Get used to" vs. "used to"

On entend souvent la structure "get used to", dont la ressemblance avec "used to" peut prêter à confusion, mais son sens diffère. "Get used to" désigne le processus par lequel on s'habitue ou on se familiarise avec une situation, un environnement ou une condition nouveaux. Voici quelques exemples :

• That’s all about our rules. You’ll soon get used to them.
• I had to get used to waking up early for my new job.

Ainsi, "used to" s’emploie pour parler de comportements ou d’états passés qui ne sont plus vrais aujourd’hui, alors que "get used to" s’utilise pour décrire le fait de s’adapter progressivement à quelque chose d’inconfortable ou de nouveau.

Conclusion

En maîtrisant la signification, la fonction et les règles grammaticales de "used to", vous pourrez exprimer clairement vos pensées et vos expériences en anglais. Que vous parliez d’anciennes habitudes, d’états passés ou de changements survenus autrefois, "used to" vous aidera à communiquer avec précision et aisance.

Souvenez-vous qu’entre "use to" et "used to", il faut choisir la seconde forme ; n’abusez pas de "used to" dans des phrases où la situation demeure actuelle, et n’utilisez pas cette construction pour des actions encore valables aujourd’hui. Avec de la pratique et de la familiarité, vous pourrez intégrer facilement cette expression dans vos conversations quotidiennes en anglais.